La clase Oligochaeta contiene a unas 3000 especies; la mayoría de ellas viven en el suelo terrestre, aunque también hay especies acuáticas, siendo algunas de ellas marinas. Carecen de parapodios ("patas" laterales) y están provistos de pocas quetas (espinas o cerdas) que son usadas como elementos de apoyo en los desplazamientos. Tienen un prostomio (metámero inicial, "cabeza") reducido y no poseen apéndices sensoriales (antenas).
Las especies de agua dulce se alimentan preferiblemente de desechos vegetales y diatomeas, o bien de materia orgánica. Entre los géneros de agua dulce se encuentran Chaetogaster, Tubifex y Nais. Las lombrices de tierra suelen ser los oligoquetos mejor conocidos. Los componentes del género Allolobophora (de hábitat terrestre) son buenos indicadores de la calidad de los suelos, debido a que prosperan donde las condiciones para el crecimiento de los vegetales son óptimas.
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Organismo del género Chaetogaster. Observe las cerdas que posee el anélido, las que le ayudan a nadar.
Fisiología
Son animales cilíndricos que poseen pocas cerdas o quetas (Oligo= pocas, chaeta=quetas) como la lombriz de tierra. Poseen una organización segmentada, tienen muchas estructuras repetidas en su cuerpo. El celoma (cavidad entre la pared del cuerpo y las vísceras) está dividido en compartimientos. El líquido celómico como un esqueleto hidráulico y cada segmento posee sus propios músculos longitudinales y transversales, por lo que estos animales pueden alargar o acortar ciertas partes del cuerpo. Los metámeros (segmentaciones corporales características de los anélidos) son visibles como anillos en el lado externo y estás separados por particiones (septos) en el interior.
Según Padilla y Cuesta (2003): "Típicamente el cuerpo se encuentra formado por el prostomio o cabeza, constituido por una protuberancia corporal y un tronco segmentado el primer segmento corporal recibe el nombre de peristomio). Todos los segmentos del tronco, excepto el último en el que está situado el ano, tienen una organización y desarrollo semejantes. En algunas especies determinados segmentos se pueden modificar, debido a diferentes especializaciones que generalmente pueden apreciarse externamente”.
Sistema Digestivo
El sistema digestivo lo componen la boca, la faringe, el esófago, la molleja, el intestino y el ano. El alimento entra por la boca y pasa por la faringe y el esófago. Posteriormente se almacena en el buche y triturados después en la molleja, para pasar al intestino, donde son digeridos por enzimas y los nutrientes son absorbidos por células ciliadas.
Sistema Circulatorio
Los oligoquetos poseen un sistema circulatorio cerrado con tres vasos sanguíneos, dos ventrales y uno dorsal, que recorren todo el cuerpo a lo largo y están unidos entre sí mediante cinco pares de corazones.
Sistema Respiratorio
Los oligoquetos presentan respiración cutánea, es decir, que el intercambio de gases se da a través de la piel.
La imagen expone la respiración cutánea, presente en los miembros de la clase Oligochaeta.
Reproducción
Los oligoquetos se reproducen por vía sexual o asexual. Son capaces de regenerar una parte faltante del cuerpo. Las lombrices de tierra son hermafroditas y algunas pueden reproducirse por partenogénesis (modo de reproducción en en que se forma un nuevo ser por la división de células femeninas que no se han unido con gametos masculinos). En la mayoría de las especies, durante el apareamiento, dos lombrices quedan unidas por secreciones mucosas del clitelio, que es una zona particular de la epidermis que posee un conjunto especial de células glandulares. Luego, ambas lombrices intercambian espermatozoides y se separan.
Ejemplos de especies de oligoquetos
Helodrilus caliginosus
Lumbricus terrestris saliendo de su madriguera.
